“Als je door de bril van de natuur kijkt, bereik je heel veel”
_
Als klein jongetje vond Jan Thomassen (53) het geweldig om in de buurt nestkasten op te hangen. Deze liefde voor natuur, samen met zijn commerciële kant én zijn kwaliteiten als netwerker, zorgt ervoor dat hij al 25 jaar internationaal succesvol is in de wereld van de natuurbeschermingsproducten. “Er is wereldwijd geen enkel bedrijf dat doet wat wij doen”, aldus de CEO van Vivara/CJ Wildbird Foods Ltd.
Wil je meer vogels, vlinders, bijen en vleermuizen in de tuin? En zoek je daar de juiste producten voor, zoals nestkastjes, planten en voer? Grote kans dat je op een product van Vivara stuit.
Dit bedrijf onderzoekt de behoeften van dieren, ontwikkelt zelf de producten en verkoopt deze aan grote bedrijven, particulieren en de bouwwereld. En daarvoor werken ze nauw samen met natuurorganisaties uit onder andere Nederland, Duitsland en België. Met succes: “We verkopen in veertien Europese landen en we werken met ruim driehonderd mensen: in Engeland, Nederland, Polen en China”.
Liefde voor natuur
Die liefde voor natuur kreeg Jan mee van zijn ouders. “Samen met mijn vader gingen we kievitseieren zoeken (niet meenemen). Of hij nam ons mee om reeën te spotten; met z’n allen, in pyjama, de auto in. Mijn fascinatie voor natuur ging wel verder dan bij mijn twee zussen. Ik had bijvoorbeeld een vogelposter op mijn kamer hangen”, lacht hij.
Nog altijd vindt Jan het heerlijk om de natuur in te trekken en vogels te kijken. Hij woont dan ook, samen met zijn vrouw en twee kinderen (16 en 18) middenin de bossen van zijn geboorteplaats Venray; de stad waar zijn zakelijk avontuur ruim 25 jaar geleden begon.
Onderscheidend
Jan vertelt zijn verhaal vanuit het Vivara Belevingscentrum in hartje Venray; hetzelfde pand waar zijn ouders jarenlang een kledingwinkel hadden. “Na m’n studie aan de HTS kreeg ik hier op de bovenste verdieping woonruimte met een kantoortje.” Jan begon met het verkopen van relatiegeschenken: “Vogelhuisjes met een fles wijn erin. Het eerste jaar leverde ik al aan Albert Heijn en grote supermarktketens in Duitsland”. Al snel wilde hij een A-merk creëren. “Je moet onderscheidend zijn – zelf iets creëren wat anderen niet hebben – anders blijf je de rest van je leven concurreren.”
Samenwerking
Met die motivatie zocht Jan samenwerking met de Vogelbescherming. En binnen no-time sloten ook Belgische en Duitse natuurbonden zich aan. Hun kennis en wensen zijn de basis voor de producten die Vivara ontwikkelt. “We proberen de beste partner te zijn voor natuurorganisaties.”
Door deze samenwerking kan Jan eenvoudig de duizenden leden van deze organisaties bereiken. “Een merk vanaf nul opbouwen, kost veel tijd en geld. Door samen te werken met gevestigde namen, heb je een groot voordeel. Als wij morgen een vogelhuisje ontwikkelen, kunnen we dit overmorgen naar anderhalf miljoen mensen sturen.”
Voorop lopen
Met dit soort samenwerkingen liep Jan destijds voorop. Dat geldt ook voor de e-commerce kant van het bedrijf. “Daar begonnen ruim vijftien jaar geleden al mee, ver voordat het populair werd, zeg maar. Inmiddels verkopen we online in veertien landen.” Daarnaast levert Vivara producten aan grote ketens, denk aan Intratuin en het Duitse Obi. “De derde tak is gericht op bouwbedrijven. Samen met onder andere BAM en Arcadis richten we ons op natuurcompensatieprojecten. We geven advies hoe je industrieterreinen zo kunt inrichten dat je toch iets voor de natuur doet. Als er een magazijn komt, bouw daar dan automatisch een vleermuiskast in, bijvoorbeeld.”Het Belevingscentrum in Venray biedt een duidelijk beeld waar Vivara voor staat. “Het is een kopie van ons businessplan. Voor in de zaak vind je de producten die we online verkopen, achterin zie je wat onze bouwtak inhoudt en boven vind je informatie over onze natuurpartners.” Het hoofdkantoor is gevestigd in Vierlingsbeek met daarbij een natuurtuin van 2,4 hectare. Een gebied wat vroeger kaal was en nu gevuld is met waterpoelen, bijenkasten, vlindertuinen en natuurlijke biotopen.
Crossovers
Ook vind je hier een groot magazijn. “Dat gaat dadelijk naar Venray. In Vieringsbeek gaan we ons helemaal richten op inheemse planten en deze kweken we zelf. Ik vind dat je heel diep in de keten moet zitten, zodat je uit eigen productie rechtstreeks levert aan consumenten en grootwinkelbedrijven. Bovendien kunnen we de planten inzetten bij bouwprojecten. Zo krijg je mooie crossovers en daar geloof ik in”, aldus Jan.
“De meeste bedrijven richten zich op één tak, wij niet. Dat maakt ons uniek. We zitten in de e-commerce, maar we produceren ook nog. We hebben een compleet netwerk van b2b bedrijven, we leveren aan de bouw en we zitten in vijf landen. Zo creëer je veel kansen.”
Innovatie
Naast zelf planten kweken, richt Vivara zich steeds meer op circulair voer. “We proberen minder eten te gebruiken wat ook voor mensen beschikbaar zou kunnen zijn. We verkopen heel veel vogelpindakaas; kunnen we daarvoor reststromen gebruiken, bijvoorbeeld pinda’s die Snickers niet meer gebruikt?”
Ook zet Vivara een Green Innovation Platform op met jonge startups. “We binden designers aan ons om te kijken hoe we hun producten naar de markt kunnen brengen. Tijdens de Dutch Design Week ontdekten we designers die van mest keramiek maken. Samen bouwen we een lijn op met nestkastjes, gemaakt van koemest.”
Dichterbij huis
Jan wil zijn producten dichterbij huis maken. “Zoals de mallen die we nu nog in China maken. Het voer produceren we in Engeland, maar vanwege Brexit halen we dat naar Duitsland. In Oberhausen bouwen we een voerfabriek.”
Dat ‘dichterbij huis halen’ is deels de reden dat Jan twee jaar geleden voor Crowe Foederer koos. “Voorheen hadden we kleinere accountants in verschillende landen. Uiteindelijk wil je alles onder één dak hebben. Met Crowe Foederer worden we overal bediend, ze hebben wereldwijd hun kanalen. En ze helpen je met subsidies, data, dat soort dingen. Dat vind ik heel fijn. Onze relatiebeheerder Bas Buytendijk ken ik al heel lang, bij hem voel ik me vertrouwd.”
Corona
De afgelopen jaren groeide Vivara met 30%. “En door de Corona groeien we extra hard. Mensen zijn meer thuis en beseffen daardoor hoe belangrijk het is om natuur om je heen te hebben. Wil je de tuin aantrekkelijk maken voor dieren, dan moet je zorgen dat er genoeg voedsel is. Dat doe je met planten, water in de tuin en voldoende beschutting. Als je door de bril van de natuur kijkt, kun je dichtbij heel veel bereiken. En uiteindelijk zijn alle tuinen bij elkaar toch het grootste natuurgebied van Nederland.”