De bankier die nu in de koel-vriesopslag onderneemt
Cube Cold Europe, met Frans als CFO, is een infrastructuurplatform voor koel- en vriesopslag. Het is piepjong en opgericht door de investeringsmaatschappij I Squared Capital. Hun ISQ Global Infrastructure Fund III investeert miljoenen in Europese opslagfaciliteiten in strategische gebieden, zoals bij havens en andere logistieke knooppunten.
Buy&Build
Frans: Als private equitymaatschappij participeert I Squared Capital in het vermogen van deelnemende bedrijven. Het is een zogenaamde “buy and build” operatie . We vinden dat segment appetijtelijk. Daarom investeren we in opslagbedrijven in die sector, door ze over te nemen en uit te bouwen, zodat ze gezond zijn en blijven, en groeien.”Dat uitbouwen is letterlijk: “We zijn in Moerdijk, België en het Verenigd Koninkrijk met nieuwbouw bezig.
Daar kan een gekocht bedrijf bijvoorbeeld al een stuk grond hebben maar nog niet toegekomen zijn aan de ontwikkeling ervan. Wij zetten daar dan state-of-the-art koel-vrieshuizen neer; duurzaam, geïsoleerd en modern. We zitten voornamelijk in opslag van food– denk aan supermarkten en vleesverwerkers – maar ook in medicijnen en voedselgerelateerde producten, zoals olie en hulpmiddelen voor voedselbereiding.”
Piepjong
Het bedrijf piepjong noemen, is geen understatement, blijkt uit Frans’ verhaal: ,,In januari 2022 was het nog een Powerpoint. Nu zijn we actief in drie landen met vier verschillende bedrijven, en de strategie willen we nog verder opschalen.” Hij nuanceert: ,,Natuurlijk gaat er heel wat aan vooraf. Voordat we beslissen te investeren wordt een uitgebreid marktonderzoek gehouden. CEO Jeff Kirby van Irbis Capital is onze business development-adviseur; welke bedrijven zijn interessant voor ons. Crowe helpt ons door de aankoopprocessen te begeleiden en te zorgen dat alles netjes gebeurt.” Hij voelt zich senang bij zo’n ondernemende organisatie: ,,Typisch voor zo’n buy and build startup – want dat zijn we eigenlijk wel – is dat we flink aan de bak gaan. We mikken op Europese groei, met name in het noordwesten maar ook zuidelijker regio’s.
Onze strategie is dat we ons richten op wat kleinschaliger familiebedrijven. Die hebben van nature betere dienstverlening en hogere servicekwaliteit. Hun omvang zorgt voor minder bureaucratie, dat je niet een hoofdkantoor hoeft te bellen om daar steeds te worden doorverbonden tot je de juiste persoon te pakken hebt. Door zulke bedrijven aan elkaar te koppelen – van Hamburg tot Frankrijk en ook in de binnenlanden – kunnen we schaalvoordelen creëren. We behouden de familiecultuur maar koppelen tot een grotere schaal waardoor ze interessant zijn voor grotere klanten. Die kunnen er waar dan ook in Europa terecht voor het opslaan van hun spullen. Da’s het idee.” Momenteel heeft Cube Cold Europe verschillende koelvriesopslagen in Nederland en België: ,,In juni hebben we bovendien Pulleyn in Reading aangekocht, ten westen van Londen.”
"Het zijn bijzondere tijden"
Ondernemen in het segment is geen sinecure want koelopslag is onder meer energieintensief. Is dat toch een groeimarkt? ,,Tweemaal ja. Koelopslag groeit omdat de aanvoerketens al voor maar ook tijdens de pandemie zijn verstoord. Ook Brexit en inflatie spelen een rol. Die disruptie gaat nog wel een paar jaar duren, al heb ik geen kristallen bol. Het zijn bijzondere tijden. Er is tekort aan containers, de chipjes zijn op. Vroeger werd er just-in-time geleverd. Nu is het just-in-case; bedrijven leggen voorraden aan. Je ziet groeiende behoefte aan opslagruimte omdat fijnmazige distributie ter plekke niet die opslagcapaciteit heeft. Met vriesopslag, bijvoorbeeld bij een haven, is er altijd een buffer beschikbaar om te kunnen leveren.
De energieintensiviteit biedt ook kansen. Al onze nieuwbouw haalt maar deels stroom van het net; ze hebben zonnepanelen en wekken windenergie op. Met slimme toepassingen kom je ook ver. Er zijn nog robotica- en automatiseringsslagen te maken, waarin we veel van elkaar kunnen leren. Je kunt bijvoorbeeld bij lagere energieprijzen diepvriesproducten van min 20 graden Celsius naar min 30 koelen. Dan krijgen de producten een batterijfunctie. Wordt de stroom duurder dan laat je ze weer naar min 20 graden ‘opwarmen’. Zo kun je zuinig omgaan met dure energie, toch een van de grootste kostenposten naast grond,gebouw en arbeidskosten.”
Onwennig
Ook het directe contact met opslagondernemers spreekt hem aan: ,,Ja, dat heeft plussen en minnen. Het zijn uitstekende ondernemers die mooie bedrijven uit de grond hebben gestampt. Ze hebben vaak hele loyale medewerkers met hart voor het bedrijf. Maar voor hen is meegaan in Cube Cold Europe ook een proces van afscheid nemen. De investeringsmaatschappij is meer van het positioneren en acteren. We vertellen ondernemers niet hoe ze hun business moeten runnen. Ons change management is mensgericht, niet geforceerd en te wild omdat je dan juist teloorgang ziet van wat familiebedrijven zo sterk maakt. Wij willen het ondernemerschap in familiebedrijven behouden. Met onze kapitaalinbreng kunnen ze dingen doen die anders waarschijnlijk onmogelijk waren. En we zien hun onderlinge samenwerking van de grond komen. Eerst wat onwennig, maar zet vaklui bij elkaar die over hun vak kletsen, dan verdwijnen verschillen in taal en achtergrond.”
De verhalen van private equity-sprinkhanen zijn bekend maar I Squared Capital zit erin voor de lange termijn: ,,We zijn een infrastructuurfonds over de hele wereld, niet van de hit and run. DGA’s willen daarmee ook geen zakendoen omdat ze zich verantwoordelijk voelen voor hun personeel.”
Groei en gezond maken
Hoe kwam Frans in deze hoek terecht? Ondernemen in koelopslag zal toch geen jeugddroom zijn geweest… Hij lacht: ,,Nee! Je rolt erin. Mijn achtergrond: ik ben bedrijfseconoom en jaren bankier bij ABN Amro geweest in binnen- en buitenland. Daarna werkte ik enkele jaren bij TIP Trailer Services. Die leasemaatschappij werd overgenomen door I Squared Capital. Toen mijn baan bij TIP wel zo’n beetje af was, vroegen zij me om deze startup mee op te zetten. Dat doe ik sinds 1 april.”
Wat spreekt hem daarin zo aan in? ,,Voor finance maakt het geen bal uit of je werkt in een bananeninblikfabriek of in koel-vrieshuizen. Met mijn generieke achtergrond kan ik in heel veel verschillende businesses opereren. Ik heb dus niet per se iets met koelopslag, wel met bedrijven laten groeien en gezond maken.”
Dat doet hij als ‘corporate nomade’, zoals hij het zelf noemt: ,,Overal en nergens. Ik reis veel. En als startup hebben we niet de behoefte veel geld uit te geven aan een duur hoofdkantoor. We vergaderen of op de locatie van de bedrijven in de groep, of we spreken af in een centraal gelegen hotel. Als we wat groter groeien, huren we misschien wel een mooi kantoor maar dat heeft nu geen prioriteit.”
Toch is hij op zijn plek: ,,Bij TIP zat ik al in een deel van de logistieke keten van producent naar afnemer. Dit is anders maar niet zo dat ik me moet inlezen. Het leuke van deze business, en logistiek in het algemeen, is dat het transparant is. Je werkt met producten die je kunt zien. Als bankier kijk je de hele dag naar je scherm, naar cijfers en percentages. Dat is niet zo tastbaar. En het is heerlijk om tijdens een hittegolf het koelcentrum in te lopen, van plus veertig naar min twintig, om op vrijdagmiddag een gin & tonic te drinken”, grinnikt hij.”
Bovendien vindt hij het mooi om een zelf ontwikkelde strategie in de praktijk te brengen: ,,Daarop focus ik de komende jaren. Daarna zie ik wel, ik ben niet zo plannerig. Misschien wil ik wel weer naar het buitenland. De kinderen zijn afgestudeerd en vliegen de wereld in. Zolang we een keer per jaar met het hele gezin op vakantie kunnen, ik ’s winters kan skiën om mijn hoofd leeg te maken en ik af en toe met mijn zoon en dochters kan golfen of karten, vind ik het prima.”