De bloemist die wereldspeler werd in kunstgroen
Dit verhaal begint in de jaren tachtig met een jonge bloemist in Geldrop, als Hans
van de Kerkhof (63) daar een bloemenwinkel opent in een nieuw winkelcentrum.
Maar het avontuur duurt kort: te weinig klanten en te hoge lasten. Na een jaar
moet de zaak sluiten en blijft Hans achter met schulden. Toch blijkt het geen
einde, maar een begin. Hij werkt zich eruit en komt via de horeca in aanraking
met kunstbloemen. Wat start met het aankleden van hotels en restaurants groeit
langzaam uit tot een groter idee. Vanuit de garage van zijn schoonvader in Best
begint hij met het importeren van kunstgroen, met een hoofd vol plannen. In een
tijd waarin kunstplanten nog synoniem waren voor plastic en stof, zag hij al de
potentie van een mooier, duurzamer en praktischer alternatief voor verse bloemen.
Een sprong in het diepe
Het keerpunt komt wanneer hij via een klant wordt aangemoedigd om naar de bron te gaan: Hans vertrekt naar China. Dat was een grote stap voor iemand die nog nooit verder had gereisd dan fietsvakanties in Nederland en zomervakanties in Italië. In het ‘Rijk van het Midden’ ziet hij met eigen ogen hoe kunstbloemen worden vervaardigd: van gestanste blaadjes tot penseel-geschilderde details. Hij sluit zijn eerste directe deals met producenten. “Ik heb altijd risico’s durven nemen, maar wel doordacht”, zegt hij. “En ik geloofde in het product.” Vanuit die overtuiging stort hij zich volledig op wat later zou uitgroeien tot Emerald Eternal Green. De eerste jaren zijn pionierswerk: beurzen afgaan, stands zelf opbouwen en met een gehuurde vrachtwagen dwars door Europa reizen. “Daardoor was ik veel van huis, mijn vrouw zorgde voor de kinderen. Dat was niet altijd gemakkelijk. Ik zal nooit meer vergeten hoe ik op een avond door de sneeuw in Engeland ploeterde”, zegt hij. “Als je echter internationaal wilt groeien, moet je er zijn.”
Beleving als handelsmerk
En zorgen voor groei deed Hans! Ruim dertig jaar later koopt Emerald in bij zo’n tachtig Chinese fabrieken en levert aan meer dan vijfenvijftig landen. Niet aan consumenten, maar aan wederverkopers: tuincentra, bloemisten, retailers en interieurbeplanters. Hotels of restaurants kopen via hen in.“We willen niet concurreren met onze klanten”, zegt zoon Joël van de Kerkhof (33), inmiddels operationeel manager. “Zij zijn onze partners, Wij leveren de beleving, zij zorgen voor de toepassing.” Die beleving is de afgelopen jaren explosief gegroeid en overal zichtbaar: in winkels, kantoren, horeca en etalages. De kwaliteit van kunstbloemen is onvergelijkbaar met die van twintig jaar geleden. “Je mag ze gerust nep noemen, maar wij noemen ze liever kunst”, zegt dochter Chloë (31), die de creatieve leiding heeft. “Maar je moet ze voelen om het verschil te zien. Echte bloemen en kunst kunnen prima naast elkaar. Zo natuurgetrouw mogelijk, dat is onze stijl.”
Een showroom als inspiratiebron
Beleving vind je ook volop in het nieuwe, energieneutrale pand van Emerald bij Eindhoven Airport, dat een twee verdiepingen tellende showroom van in totaal tweeduizend
vierkante meter huisvest. Hier presenteert het bedrijf tweemaal per jaar de nieuwste seizoenscollectie. Bezoekers uit binnen- en buitenland kijken hun ogen uit. Geen schappen vol losse takken, maar zorgvuldig gestylede settings, samengesteld door Chloë en haar team. “We willen mensen inspireren”, zegt ze. “Het moet voelen alsof je een bloemenwinkel binnenstapt.”
Van werkvloer naar werkproces
Het nieuwe pand met al zijn slimme logistiek en techniek draagt duidelijk Joëls handtekening. Hij begon zijn loopbaan bij Emerald bewust in het magazijn: “Ik wilde het bedrijf van binnenuit leren kennen. Ik reed heftruck, hielp bij orderpicken en zag waar knelpunten zaten.” Die ervaring bleek cruciaal toen Emerald uit zijn jasje groeide en verhuisde naar het nieuwe pand. Joël wist precies wat nodig was: van logistieke stromen tot schaalbare processen. Samen met zijn vader ontwierp hij de nieuwe locatie. Ze bezochten vijftien collega-importeurs om te leren wat wel en niet werkte. Met een glimlach: “Nu komen die bij ons kijken.”
Groei met visie en teamgevoel
Vandaag telt Emerald meer dan vijftig medewerkers. De sfeer in het bedrijf is familiair en betrokken. Vorig jaar vierde het zijn dertigjarig bestaan in Valencia, met het hele team. Ook in het buitenland kiest Emerald sinds enkele jaren voor eigen medewerkers in plaats van agenten. “Dat geeft meer focus en grip”, legt Joël uit. “Onze mensen kennen de collectie beter, schakelen sneller. We investeren in relaties en communicatie, dat maakt het verschil.”
“Brabantse flair, gevoel voor stijl en oog voor mensen”
Nieuwe generatie aan het roer
De overdracht naar de tweede generatie stond echter zeker niet van tevoren vast. Hans en zijn vrouw gaven hun kinderen altijd de vrijheid om hun eigen pad te kiezen. Die hadden als tieners dan ook altijd bijbaantjes in andere bedrijven dan dat van hun vader. Chloë belandde uiteindelijk in styling en fashion, Joël in de autobranche. Toch vonden ze hun weg naar Emerald, ieder op een eigen moment. Chloë solliciteerde zelfs buiten haar vader om. Hans vernam via HR dat er een nieuwe stylist zou beginnen. Hij lacht: “Was het mijn eigen dochter!” Het blijkt een gouden match. Waar Hans kijkt met het oog van de bloemist, kijkt Chloë met de blik van een stylist. Ze bracht vernieuwing in collectie en showroom.
Als Creative Director reist ze naar beurzen in Milaan en Parijs, vertaalt trends naar de eigen collectie en bouwt aan een herkenbare stijl. “We worden steeds meer een merk”, zegt ze. “Klanten herkennen onze hand.” Niet veel later voegde Joël zich bij het team. Zijn technische en procesmatige blik vormt een aanvulling op het creatieve hart. Samen met Chloë en General Manager Stefan Kluijtmans vormt hij nu het directieteam van Emerald Eternal Green.
Duurzaam denken, eerlijk doen
Bij een nieuwe generatie hoort ook duurzaamheid. Dat is bij Emerald dan ook geen marketingterm, maar een overtuiging. “Niet alleen omdat het van ons wordt verwacht als Nederlands bedrijf, maar omdat we het zelf willen”, zegt Joël. Producten gaan jaren mee, zijn deels van gerecycled materiaal en worden gemaakt met eerlijke arbeid. “We kennen onze makers in China”, zegt Hans. “Het zijn volwassen vakmensen van veertig tot vijftig jaar oud, die houden van hun vak.” Ook kiest Emerald waar mogelijk voor zeevracht in plaats van lucht-vervoer. Recent liet het bedrijf een footprintonderzoek uitvoeren met een verrassende uitkomst. Wat bleek namelijk? Een kunstroos stoot 70% minder CO2 uit dan een verse roos, exclusief de langere levensduur. Joël: “Voor ons was het geen verrassing, maar bevestigde het ons vermoeden.”
Zakelijke opvolging met hulp van Crowe Foederer
De formele bedrijfsoverdracht werd vlak voor 2024 afgerond via de BOR-regeling; een fiscale regeling die het mogelijk maakt om een familiebedrijf met belastingvoordeel over te dragen aan de volgende generatie. Dat bleek echter een langduriger traject dan voorzien, de aanvraag liep vast bij de Belastingdienst. “Onze fiscalist van Crowe Foederer, met wie we al sinds 1990 werken, heeft het losgetrokken”, zegt Hans. “Hij is er zelf achteraan gegaan en daarom lukte het nog net voor eind 2023 rond te krijgen. Zijn vasthoudendheid was onmisbaar.”
Vertrouwen in de toekomst
Hans is nog steeds betrokken bij Emerald. Hij reist mee naar China voor de inkoop van de nieuwe collectie. Toch heeft hij de dagelijkse leiding uit
handen gegeven. “Ik bruis als altijd van de energie, maar ik laat het aan hen over,” zegt hij, iets dat zijn vrouw best verbaasde. Zijn dagen beginnen vroeg, soms al om zes uur ’s ochtends met een stevige ochtendwandeling. Verder brengt hij zijn vrije tijd graag door met zijn echtgenote, de kleinkinderen en golfpartijen.
Wat blijft is het karakter
Wat begon in een garage is uitgegroeid tot een wereldmerk in kunstgroen. Geen anonieme groothandel, maar een familiebedrijf met visie, dat weet waar het vandaan komt en waar het naartoe wil. Met Brabantse flair, gevoel voor stijl en oog voor mensen. Hans is een heel tevreden man: “Ik heb het heus wel ooit gehoopt, maar nooit durven dromen dat Emerald zó zou groeien. Maar ik ben vooral trots dat mijn kinderen het met net zo veel liefde voortzetten. Zij en Stefan vormen een ijzersterk directieteam, aan wie ik het bedrijf met een gerust hart toevertrouw.” Joël knikt: “We zijn klaar voor de toekomst.”
Vraag hier de Nuance gratis aan
Via onderstaand contactformulier kunt u uw gegevens achterlaten zodat wij u een exemplaar van Nuance toe kunnen sturen.