Verveling en passiviteit komen niet voor in het woordenboek van
Rob Dekkers. Daarentegen staan inspiratie en creativiteit vetgedrukt.
De Eindhovenaar runt al ruim dertig jaar Dekkers International,
gespecialiseerd in merkbeleving in retail en op horecalocaties. Ook op
zijn vierenzestigste is zijn enthousiasme nog lang niet vervlogen.
“Zo lang ik met mijn team vol ideeën zit, ga ik door.”
Er gaat een zekere rust uit van Rob Dekkers als hij Nuance te woord staat op de bovenste verdieping van zijn Eindhovense kantoorpand. De ruimte is omgebouwd tot een gezellig café met bar waar op vrijdagmiddagen de gebruikelijke borrel plaatsvindt. Ook is het de natuurlijke habitat van veel van Dekkers’ producten, zoals neon drankreclames. Hij neemt de tijd om zijn verhaal te doen, ook al ligt er genoeg op zijn bordje nu hij net terug is van vakantie.
Maar onder zijn evenwichtige uiterlijk schuilt een man met passie. Een echte ondernemer die na 33 jaar nog steeds veel plezier heeft in zijn werk, barst van de ideeën en anderen graag inspireert. Tijdens het interview staat hij regelmatig op om een van de paradepaardjes van zijn bedrijf te laten zien. Rob richtte Dekkers International op met niet meer dan een fax, een oude Ford en een bureautje op zolder. Inmiddels is het uitgegroeid tot een onderneming met honderden klanten wereldwijd, waaronder Heineken, Coca Cola en Red Bull.
Lekker eigenwijs
“Mijn eerste echte baan was als accountmanager bij Janse lichtreclame. Zij maakten grote buitenreclames voor gevels. In de Verenigde Staten zag je destijds binnenreclame gemaakt van neonlicht in bars en restaurants. Ik was ervan overtuigd dat hiervoor ook markt was in Europa, maar mijn werkgever wou er niet aan.” En dus trok de young professional zelf de stoute schoenen aan, ook al was de timing niet ideaal. “Ik was net vader geworden en ik had geen geld om een onderneming te starten. Het was heel spannend.” Met een lening van 14.000 gulden en een ticket naar Hong Kong op zak, begon zijn avontuur. “Ik wist dat je in China veel goedkoper neonreclame kon laten maken dan hier in Europa. Toen ik in Hong Kong was, pakte ik de plaatselijke Gouden Gids en ben ik gewoon Chinese producenten gaan bellen. Die hadden er wel oren naar.” Met sommigen van hen werkt Dekkers nu nog steeds samen.
Tijdens zijn succesvolle zoektocht naar leveranciers stuitte de jonge ondernemer echter ook op iets anders. Op de terugweg in het vliegtuig drong het tot hem door wat hij nou eigenlijk had gezien. “Mensonterende toestanden. Armoede op straat, hele slechte arbeidsomstandigheden in fabrieken. In het China van toen was dit normaal. Ik had nog niet de mogelijkheden om hier iets aan te veranderen, maar ik nam mezelf wel voor: ‘Zodra het kan, moet ik hier iets aan doen’.”
Doorbraak tijdens crisis
Die gelegenheid kwam, hoe gek het ook klinkt, rond de bankencrisis in 2007. “Er kwam toen een aantal dingen bij elkaar: de opkomst van de ledtechniek, maatschappelijk verantwoord ondernemen en aandacht voor het milieu. Mijn grootste klant Heineken wilde af van neon vanwege het kwik en gas dat erin zit. Ze daagden me uit met iets nieuws te komen.” Dat was een kolfje naar de hand van Dekkers. Met zijn hts-achtergrond en groot oplossend vermogen ging hij aan de slag. Binnen een week was hij eruit. “Ik denk dat wij de eersten waren die ledverlichting gebruikten om neonreclame te maken.” Met een lach: “Helaas heb ik er toen geen patent op aangevraagd.” Terugkijkend noemt de eigenaar dit moment een absolute mijlpaal voor het bedrijf. “Led voor binnenreclame heeft ons flink laten groeien. Het is onze cash cow.” De inkomsten hiervan stelden hem ook in staat te werken aan twee belangrijke speerpunten, de duurzame inzet van mensen en de zorg voor de natuur.
“Ik daag mijn mensen uit. Ik stimuleer ze dingen uit te zoeken.
Als ze er niet de juiste kennis voor hebben, dan betaal ik hun studie”
Mens en natuur op nummer één
In productieland China vond de Eindhovenaar 22 jaar geleden al iemand die op dezelfde golflengte zit als hij. “Hij snapt wat maatschappelijk verantwoord ondernemen is en wil ook het beste voor zijn mensen. Onze groei gaat al jaren gelijk op.”
De hechte samenwerking resulteerde acht jaar geleden in een joint venture. Nu zijn de twee samen eigenaar van een fabriek waar driehonderd mensen werken. “Alle werknemers hebben een ziektekostenverzekering. Dat is daar heel bijzonder. Ik heb eerst moeten uitleggen wat het is voordat ze het nut ervan inzagen.”
Zo gaat het wel vaker als Dekkers een idee heeft en dit aankaart bij anderen. De 2.500 vierkante meter aan zonnepanelen op het fabrieksdak is er ook gekomen op zijn initiatief. “Ik wil een modelfabriek maken die schoon is, met goeie voorzieningen voor de mensen en waar geen foute materialen gebruikt worden. Ja, anderen zijn goedkoper, maar die van mij is het meest duurzaam.” Wat voor zijn leveranciers geldt, geldt ook voor zijn klanten. “Ik kan geen partner zijn van een bedrijf dat niks geeft om mens en milieu. Laatst wilde een klant iets met pvc laten maken. Dat komt er bij ons niet in. We hebben hem toen een duurzaam alternatief geboden.”
Inspireren en motiveren
Natuurlijk zijn relaties goud waard, maar het begint allemaal op het kantoor in Eindhoven waar veertig medewerkers zitten. Met twaalf designers is er zeker genoeg creativiteit in huis, maar ook engineering, productie en logistiek zijn er vertegenwoordigd. Mocht er aan bepaalde knowhow een gebrek zijn, dan zorgt Dekkers ervoor dat deze wordt ingehuurd. Hij is absoluut geen autoritaire leider, veel eerder een motiverende. “Ik daag mijn mensen uit. Ik stimuleer ze dingen uit te zoeken. Als ze er niet de juiste kennis voor hebben, dan betaal ik hun studie. Ik verwacht van hen dat zij er tijd en energie in steken.” De sfeer is ongedwongen, maar er moet wel gepresteerd worden. “Er zijn altijd momenten in een mensenleven dat het niet lukt. Dat het misschien even teveel is in combinatie met thuis. Trek dan op tijd aan de bel, zeg ik altijd. Dan kan ik je helpen.” De ondernemer spreekt uit ervaring.
Zo’n twaalf jaar geleden ging hij ook voor de bijl. Hij kreeg een burn-out. “Ik was toen net gescheiden en werkte teveel. Er was geen balans. Toen heb ik geleerd om mijn grenzen te stellen, zowel privé als zakelijk.
Blijven vernieuwen
Sindsdien is hij meer bezig met zijn gezondheid. “Ik probeer alleen natuurlijke producten te eten en weinig koolhydraten. Ik merk dat ik me hierdoor fitter voel. Het doet ook iets met mijn mentale gesteldheid. Vroeger had ik wel eens ‘brain fog’, hersenmist. Daar heb ik nu geen last meer van.” Voedingsleer, vitaliteit en fitheid zijn zijn nieuwe interesses. “Als ik nu een bedrijf zou starten, dan zou het iets op dat gebied zijn.” Niet dat hij dat van plan is trouwens. Hij parkeert die overweging tot zijn pensioen. Alhoewel het dan ook iets heel anders zou kunnen worden. Op het parkeerterrein staat een futuristisch ogend wit object. “Dat is een windmolen. Ik heb er nog niks mee gedaan, maar het zou zomaar mijn volgende project kunnen worden.”
Voorlopig denkt hij echter niet aan stoppen met werken, ook al verklaren sommigen hem voor gek. “Ik vind mijn werk nog te inspirerend. Als ik tijdens mijn vakantie op het strand lig, poppen er allerlei ideeën op. Zodra ik terug ben, wil ik daar iets mee. Er moet gewoon telkens iets nieuws komen.”
Via onderstaand contactformulier kunt u uw gegevens achterlaten zodat wij u een exemplaar van Nuance toe kunnen sturen.