The Bamboo Revolution
Ze kennen elkaar sinds hun twaalfde en
wilden altijd al samen een onderneming
opzetten. Het werd wc-papier gemaakt van bamboe.
‘Iedereen heeft het elke dag nodig, dus door zoiets
duurzaam te maken, heb je echt impact.’ Kortom:
het is tijd voor het nieuwe-generatie-wc-papier van
Leroy Ranglek en Joseph Nickisch. ‘Senior’ Taco
Zimmerman investeert in hun bedrijf
Leroy en Joseph hadden al langer het plan om samen te gaan ondernemen, maar een concreet plan lag alsmaar niet op tafel. Wel passeerden veel banen
en baantjes de revue bij het tweetal. Leroy maakt graag snel stappen, terwijl Joseph daar iets bedachtzamer mee is; overigens een goede combinatie, vinden ze zelf. Het was dus niet verwonderlijk dat Leroy wat aandrong bij Joseph dat ze echt een plan moesten gaan maken. Leroy: “Ik ging in die tijd als energieverkoper langs de deur en ik kreeg overal ‘nee’ te horen. Dat zette mij aan het denken. Ik wilde graag een verhaal brengen dat wordt aangehoord en dat futureproof is. Als je er goed op let, zie je dat veel bedrijven het wat duurzaamheid en milieu niet echt goed doen. Ik vind duurzaamheid wél echt belangrijk.” Hij wilde iets op de markt brengen dat iedereen elke dag nodig heeft. Geïnspireerd door vuilniszakken werd het wc-papier
Pitch op vijf A4’tjes
Joseph vervolgt: “Toen Leroy weer een keer zei ‘we moeten nu echt iets gaan doen’, hebben we op vijf A4-tjes ons idee voor een onderneming in
duurzaam toiletpapier beschreven. Daarmee deden we een pitch bij een microkredietverstrekker. Wij benadrukten in die pitch de drie punten die wij belangrijk vonden en vinden: het bedrijf moet economisch haalbaar zijn, meerwaarde hebben op sociaal vlak en duurzaam zijn.” Ze kregen een microkrediet, maar wel maar de helft van wat ze nodig hadden. Dus ging er spaargeld in.
Leroy: “We hadden al snel bedacht dat het wc-papier van bamboe moest zijn. Ik werkte overdag nog ergens anders, en zat nachtenlang internet af te speuren op zoek naar leveranciers van bamboe. Wij wilden de hoogste eisen aan bamboe stellen wat betreft duurzaamheid en kwaliteit, dus we zochten een leverancier die dat kan leveren. Europese bamboetoiletpapierfabrieken kopen zelf Chinees bamboepulp in en rollen
dit op de rollen. Dat bamboepapier komt dus indirect uit China. Wij laten het liever door een lokale partij maken met een grote sociale en ecologische impact.
In China zijn veel bamboevelden waarmee boeren een bestaan opbouwen en waar met lokale grondstoffen wordt gewerkt. Dat was voor ons dus de meest geschikte plek om bamboe vandaan te halen.” Geroutineerd legt Joseph tussendoor snel de verschillen uit tussen de soorten wc-papier waaruit we in de winkel kunnen kiezen – hij vertelt dit verhaal vaker: “Het bekende witte wc-papier dat we gewend zijn, wordt gemaakt van oude bomen die van moeder Aarde worden gekapt. In Nederland is weliswaar 95 procent gerecycled, maar in landen als Amerika is nog bijna alles van virginpulp, dus van bomen. De sustainable versie is voor tachtig procent van gerecycled papier. Dat is dus een mix van 80 procent gerecycled en 20 procent virgin,
waarvan de herkomst van virgin niet altijd even verantwoord of duidelijk is. Tijdens de productie ervan worden bovendien veel chemicaliën toegevoegd om het te bleken. Niemand weet dat gebleekt wc-papier zo vervuilend is. Uit een onderzoek van maart 2023 blijkt zelfs dat er PFAS in zit. De honderd procent gerecyclede versie is de meest ecologische optie. Wij brengen nu wc-papier van een nieuwe grondstof.” Hij voegt eraan toe dat veel mensen denken dat bamboe een boom is, maar het is gras. Dat gras wordt gemaaid en op dezelfde wortels groeit telkens opnieuw bamboe terug. Het groeit ook nog eens enorm snel én slaat relatief veel CO2 op. O ja, het heeft antischimmelsappen, waardoor chemicaliën overbodig worden. En het is PFAS-vrij.
Investeerder
Een jaar na de start van hun bedrijf leerden Joseph en Leroy Taco Zimmerman kennen, een ervaren rot in onder meer de tv-wereld. Ze ontmoetten elkaar tijdens de colleges ondernemerschap die Taco gaf bij Amsterdam Startup Launch van de VU. Taco vertelt: “Er zaten mensen van een stuk of acht, negen ondernemingen in de zaal. Ik raakte getriggerd door deze jongens. Ik kijk altijd naar drie dingen: het product – wordt de wereld er beter van, de ondernemers en ik moet geloven dat ze het gaan maken. Het product wc-papier vond ik meteen interessant, want crisis of geen crisis: dat heb je altijd nodig. En hun wc-papier draagt bij aan een duurzamere wereld. Ik investeer meestal in tv-gerelateerde ondernemingen, dus dit was totaal
nieuw voor mij. Daardoor is het ontzettend leerzaam, ik weet nu meer over retail. Hoe kom je met je product bij Albert Heijn in de supermarkt? Hoe werkt het productieproces? Dat soort zaken is erg interessant.”
Hij voegt eraan toe dat het uiteraard ook moet klikken voordat hij ergens aandeelhouder wordt. “Als het niet klikte, konden zij binnen een bepaalde termijn de samenwerking opzeggen. Die termijn is allang verstreken; we hebben een goede synergie.” Joseph vult hem aan: “Wij waren toen 22 en we vonden het best een groot avontuur. We werden bijna elke dag met nieuwe vragen geconfronteerd, bijvoorbeeld hoe je van een VOF naar een BV gaat. Taco is een fijne mentor met een persoonlijke blik. Wij leren veel van hem. En zijn medianetwerk is superhandig: we hadden een interview in de Volkskrant en verkochten daarna in een dag wat we normaal in anderhalve maand verkochten.”
Europese bamboevelden
Joseph en Leroy willen dit jaar een miljoen rollen verkopen. Ze hebben al een aantal grote klanten in de zakelijke markt, en willen daaraan bijvoorbeeld ook handoekvelletjes van bamboe gaan leveren. Consumenten en bedrijven kunnen ook gemakkelijk online een abonnement afsluiten, vooral voor mkb-bedrijven is dat interessant. Taco: “Veel bedrijven willen verduurzamen en dit is een heel gemakkelijke manier om daar een stap in te zetten. Bamboi heeft alles al uitgedacht en maakt het, bedrijven hoeven alleen maar klant te worden.”
Leroy en Joseph zijn er intussen van overtuigd dat hun bedrijf in de toiletpapierbranche de toekomst heeft. “Er zijn een paar grote, traditionele leveranciers van toiletpapier die in de problemen zijn gekomen omdat de processen duurder zijn geworden. De industrie is conservatief ingesteld. Het is tijd dat de nieuwe generatie dit gaat doen en nieuwe productieprocessen ontwikkelt”, aldus Leroy. De ondernemers streven naar productie van bamboe in Europa. Joseph: “Er worden al grote bamboevelden in Europa geplant, onder meer als opvangplekken voor CO2. Wij kunnen onafhankelijk worden van
productie in Azië of het Amazonegebied. Voor Europees papier worden vooral de Borealen ontbost. Het is onze visie om papier te maken zonder ontbossing. Ik weet het zeker dat het nog een kwestie van tijd is voordat dat idee is ingeburgerd.”